空军这些年发展速度迅猛，大量新锐战斗机加入现役，特别是对于远程战略空军建设需求迫切，随之而来的就有空中加油这个大难题。当然，这个领域我们并不是一片空白，早在上世纪80年代我国就开始空中加油技术研制，早期采用轰-6轰炸机作为改装平台。
歼-10以及苏-27出现之前，海空军装备的米格系列改型战机，如歼-7、歼-8等都存在腿短的先天不足。在长期应对国土防空多方骚扰下劣势更加明显，有时为驱离外机还得采用双机接力的方式，因此轰油-6的出现暂时、有限解决了这个问题。
轰-6空中加油
轰油-6最大起飞重量75.8吨，可以携带燃油37吨，可供油量18.5吨，同时可以为两架飞机加油（后期扩展到歼-10）。如果以早期腿短油量要求低的歼-8为例，一架轰油-6可以保证4-6架歼-8加油需要，苏-27引进后各种改型内油都已达到10吨以上，轰油-6瞬间成为鸡肋给这些大个大加油一次，估计得抽干到自己回不了机场。
歼-8空中受油
轰油-6和国外主流机型对比，从体量到加油吨位，只能屈居最后。
加油机对比
轰油-6之后虽然引进了少量伊尔-78空中加油机，但是杯水车薪解决不了大问题，不说空中加油机型就是运输机俄罗斯也提供不了几架。在运-20出现之前由于严重缺乏大型运输机，曾搞的全世界找二手伊尔-76，不是因为它多先进而是作为平台它可以发挥更强大作用。
伊尔-78空中加油
回归正题，在运-20正式批量入役后随着产能提升，装备数量也跟着水涨船高。在200吨级大平台上想做什么都可以，然后就有了空中加油型、空中预警型等设想，关键是军工速度和技术都给力。空中加油型号据称在2018年就已实现首飞，不论从直接、间接的各种信息来源看，确实运油-20出现并不奇怪早先以软管加油为标准，有着轰油-6的实践基础只差一个熟悉过程。
运油-20
运油-20
运油-20虽然出现已经有段时间，但是一直没有装备入役，还有一种可能是连带硬管加油一并实现。这个信息其实很早就有，包括大家所熟悉的实验室内硬管加油照片，硬管加油相对软管的好处就是加油速度快。6500升/分钟的速度可以让受油机吃饱喝足，对于空中高值价目标以及需要快速执行任务飞机，考虑到安全性及任务迫切性都是相当完美的配套。
对接模型
最近一组照片显示，运油-20好像加装了硬管加油系统，除两翼下方的软管加油吊舱外，机尾部分有一块白色区域。在这种机型上出现不同，疑似硬管加油设备的可能性很多，如果真的装备对于我国海空海走向远洋，执行各类长程任务将起到重要作用。
运油-20 图源见水印
最后来两张运油-20硬管加油效果图，硬管加油配套歼-20大航程，可出击范围就不是一点点。
运油-20硬管加油效果
运油-20硬管加油效果
战机的空中加油技术作为各国空军的"硬核"功夫，目前被世界上少数几个军事强国所垄断。而我国近年来在这一领域的快速发展和进步是有目共睹的，比如不久前央视就曝光了歼15航母舰载机互相间伙伴加油的画面，让网友们连连大呼过瘾。
众所周知的是，我国空军目前采用的空中加油技术一直是软管加油，软管加油的技术原理网友们也都非常熟悉和了解了：受油机在机头或机翼前缘装一根固定的或可伸缩的受油管（为了让飞行员能看得见），受油管伸进加油机放出的加油管锥套，只要自锁机构锁紧之后，燃油便自动流向受油机。
图：软管加油
但有些网友就会比较好奇：我国公开的所有空中加油画面都是软管加油，那么在国外影视中频频出现的硬管加油又是个什么技术？硬管加油和软管加油那个更好？
图：美军的硬管加油
我们先用一句话解释下硬、软管加油的区别——前面说过软管加油是受油机将"油枪"插进加油机的加油口，受油机是主动的， 加油机是被动的。而硬管加油则反过来：加油机将坚硬的"油枪"插进受油机的加油口——加油机主动 ，受油机只需保持伴飞即可。
此外，如同软管加油需要受油机的飞行员控制对接一样，硬管加油也要有专门的加油员负责控制对接——一般是坐在加油机的尾部，操作像电子游戏一样的操作杆将"油枪"精准得捅进受油机的受油口。
图：坐在加油机尾部的加油员
我们注意到硬管"油枪"的尾部有一对"V"形的控制翼面，加油操作员正是控制这个翼面实现"油枪"末端的上下左右微小移动，从而将其精准地送入加油口。
图：油枪尾部的小"翅膀"，加油员通过遥控操作这个翼面控制油枪口的对接
图：那么加油员的工作好不好干呢？一张图片说明了问题：这个活真心是个技术活
硬管加油技术是美国早在1949年研制完成的，迄今为止也只有美国一家掌握了这种技术，可谓独此一家，别无分店。美国空军如今全部采用硬管加油，可以说情有独钟，原因大致有两点：
图：软管技术受各种紊乱气流的影响较大，很容易对不准。而硬管则没有这个担忧，毕竟加油管是硬的，受气流的干扰很小。
这根硬管加油的管子到底有多硬呢？我们看一则罕见的案例：在实战中美军曾发挥出了硬管加油的另类用途：在1983年的一次转场训练中，美军的加油机硬是用这根杆子将一架发动机出故障的F4鬼怪式战斗机生生地拖了两百多公里，成功返回基地。
图：加油机拖拽受伤F4战斗机飞行的照片，右下角为事后给机组人员颁发的奖杯。出事故的战斗机此时倒是还有部分动力，但如果没有加油机的帮助，恐怕是飞不回家了。注意此时加油机一方面是为战斗机提供部分抬升力，另一方面也是在给战斗机加油——战斗机油箱也坏了，一直在漏油。
图：软管加油的软管子就没有这么结实了：美军日常训练中软管脱离加油机甚至被受油机拽断的事故是不少的。
硬管加油因为是刚性硬管，油压可以上去，在加压泵的帮助下加油速度是软管加油的好几倍。因此除了给战斗机加油外，还特别适合给大型飞机，如预警机、轰炸机等飞机加油。
说完硬管加油我们再说一下软管加油的优点：凡事有利有弊，软管加油虽然速度慢，但占用的空间小，不但可以装进加油机的机身，也可以装进很小的加油吊舱，挂载在加油机的机翼下进行加油，因此，软管加油可以实现一架加油机同时为多架受油机加油。而硬管加油的缺点就在这：连上加压泵等的整套设备占用空间太大，不可能装进吊舱中，所以加油机只能一次为一架受油机加油。
图：软管技术可以一次给多架飞机加油，红圈中即为加油吊舱
说到这我们应该已经知道最好的"软硬"技术组合了——加油机机身装一根硬管，两翼各装一根软管，同时为三架战斗机加油。
还真不是！
在近年来的各种航展或官宣传媒资料中，国产硬管加油设备的片段信息已经被多次曝光，说明国产硬管加油技术已经到了实用化阶段。但阻碍我国空军使用这一技术的实际障碍是：由于历史原因，我国空军的主力加油机是由轰炸机改装的轰油六。由于是轰炸机改装而不是体型更大的运输机，硬管加油的一整套设备无法装入机身中。
图：轰油-6的小身板实在太小了，装不下硬管加油设备
值得欣喜的是，我国的新一代大型运输机运20在今年已进入量产阶段，而且由运20改装的运油20的图片也疑似被网络曝光。
图：网络上曝光的疑似运油20图片，目前真假未知
可以肯定的是，等到未来运20的大规模量产进入到一定阶段，由运20改装的各种特种飞机，如预警机、加油机、电子战飞机等都会陆续浮出水面。我们能看到官媒公开报道运油20的时间大概率在明、后年。
可以预计那时的运油20两侧机翼下将会有两根软管加油管，至于机身后部伸出的那根管子是软是硬，我们走着瞧！
图：网友创作的运油20想象图——点个赞再走呗
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